Afvalwater als oplossing voor droogte? VUB onderzoekt hergebruik via subirrigatie
nieuwsMet droge zomers en dalende grondwaterstanden staat Vlaanderen voor een toenemende waterschaarste. Twee onderzoekers van de Vrije Universiteit Brussel (VUB) zetten zich in voor een innovatieve oplossing: het hergebruik van gezuiverd afvalwater via subirrigatie.
In het kader van de Blue Deal en het streven naar duurzaam waterbeheer onderzoekt de VUB samen met partners als de Bodemkundige Dienst van België, Aquafin en Boerennatuur Vlaanderen hoe gezuiverd afvalwater op een veilige en efficiënte manier opnieuw gebruikt kan worden in landbouw en mogelijk zelfs daarbuiten.
Hydrologe Lara Speijer en chemicus Delphine Vandeputte zijn nauw betrokken bij het project. “Subirrigatie is een techniek waarbij gezuiverd afvalwater via ondergrondse buizen direct in de bodem wordt gebracht”, legt Speijer uit. “Zo beperken we verdamping en vullen we tegelijkertijd het grondwater aan.”
Aanpak met groot potentieel
Tijdens de droge zomer van 2022 bleken proefvelden met subirrigatie opvallend groener dan de omliggende akkers. Bovendien steeg het grondwaterpeil lokaal met ongeveer 30 centimeter. “Dat toont het potentieel van deze aanpak”, aldus Speijer.
Maar veiligheid blijft cruciaal. Delphine Vandeputte onderzoekt de kwaliteit van het water, de bodem en de gewassen: “We analyseren onder meer of chemische stoffen uit het afvalwater terechtkomen in het ecosysteem. Voorlopig zijn de resultaten bemoedigend.”
Belang van goede communicatie
Omdat het idee van ‘afvalwater’ bij het brede publiek nog op weerstand kan stuiten, maken ook communicatiewetenschappers deel uit van het projectteam. Zij helpen bij het helder en begrijpelijk communiceren over het gebruik van gezuiverd afvalwater. “Mensen schrikken snel van dat woord, ook al is het water veilig”, zegt Vandeputte. “Met goede communicatie kunnen we het draagvlak vergroten.”
Hoewel het project zich nog in de onderzoeksfase bevindt, kijken de betrokkenen al verder. In de toekomst kan gezuiverd afvalwater mogelijk ook worden ingezet voor industriële toepassingen of zelfs voor drinkwaterproductie.
“De droogte van vandaag dwingt ons om creatief én duurzaam om te gaan met water”, besluit Speijer. “Subirrigatie is nog maar één voorbeeld van hoe we met innovatie kunnen bijdragen aan het waterbeheer van morgen.”
